先日小学校の入学式で、校長先生のご挨拶を聞く機会がありました。まずはじめの一言が、「はい皆さん、お口を閉じて！」でした。そう、校長先生のお話を聞く子供たちの口が開いたままなのです。周りのお子さんを見てください。ゲームをしたり、テレビを見ている子供は口を開いたままです。昔からものごとに集中している時は口を閉じて歯をかみしめていると思われていますが、最近の子供たちはいつでも口が開いたままです。たしかに一流のスポーツ選手が集中している時は、必ずしも歯を噛みしめているわけではなく、口を開けてリラックスしているようですが、しまりのない口元は好印象を与えません。

ところで上の写真は最近若い女性の間で話題となっているリップトレーナー「パタカラ」という口を閉じる訓練をする装置です。これは、口を閉じる筋肉「口輪筋（こうりんきん）」を鍛えるものですが、「小顔」になる美容器具として人気があるようです。この製品、本来は脳卒中の後遺症などにより、口輪筋の機能が低下した人のためのリハビリ用装置なのですが、口呼吸（こうこきゅう）やイビキの予防にも効果があることが分かってきました。
口が開いたままというのは、「口輪筋」の働きが弱いということであり、歯科領域からみても、以下のような問題が起こりやすくなります。

１．歯並びが悪くなる
本来、歯は舌と唇（または頬）の間に位置しておりますが、舌と唇の力が均衡していることにより、歯がちょうど良い位置におさまっているわけです。唇からの力が弱くなると、歯は外側に移動しやすく、いわゆる「出っ歯」になりやすくなります。

２．口呼吸で口が乾燥
　口が開いたままでは、鼻ではなく口から息をすることになります。結果的に口の中が乾燥するため、歯ぐきにも炎症が起こりやすくなるのです。

３．嚥下障害や発音障害
食べ物をかんで飲み込むときに、口が開いた状態では飲み込むことはできません。つまり嚥下する（飲み込む）時には、唇をしっかり閉じることが必要になります。また、発音機能にも唇をすぼめる動きなどが関与しますので、発音障害も生じやすくなります。

前述の校長先生の「口を閉じない子供たち」へのメッセージは、心や姿勢の「緩み」を指摘しているものでしょう。大きな口を開けて笑えることも大切ですが、たまにはきりっと締まった口元も見せないといけませんね。校長先生の言葉にハッと感じたのは父親だけだったようですが。